En el fútbol, al igual que en muchos otros deportes, se han experimentado varios cambios en las tácticas de juego que a través del tiempo generaron posiciones, al igual que hicieron desaparecer otras. La del guardameta es la única posición que ha prevalecido desde la creación de las reglas del deporte.
La evidencia más tempranas de equipos de fútbol con posiciones proceden de Richard Mulcaster en 1581. Sin embargo, no especificaba a los guardametas. La primera referencia específica de proteger la meta viene del hurling cornuales en 1602.
En las reglas originales, los guardametas podían usar las manos hasta la mitad del campo. Esto se modificó en 1912, restringiendo esta posibilidad al área penalty, como en la actualidad.