El rey Schahriar, tras descubrir que es engañado por su esposa, decide ejecutarla y casarse cada día con una joven diferente, que también sería ejecutada a la mañana siguiente, para evitar que pudiera serle infiel al rey. Al llegarle el turno a la joven Scheherazade, ella acepta casarse con el monarca, y utiliza su astucia para impedir su muerte y la de todas las muchachas del reino. Le propone al rey un pacto, mediante el cual ella no podrá ser ejecutada hasta que no acabe de contarle una historia. Los cuentos que la componen se prolongarán a lo largo de mil y una noches...