En el 2400, la humanidad comienza a terraformar el planeta Marte. Las corporaciones gigantes, patrocinadas por el gobierno mundial en la Tierra, inician enormes proyectos para elevar la temperatura, el nivel de oxígeno y la cobertura oceánica hasta que el medio ambiente sea habitable. En Terraforming Mars, juegas a una de esas corporaciones y trabajas juntas en el proceso de terraformación, pero compiten por obtener puntos de victoria que se otorgan no solo por tu contribución a la terraformación, sino también por avanzar en la infraestructura humana en todo el Sistema Solar, y hacer otro cosas encomiables.

Los jugadores adquieren cartas de proyecto únicas (de más de doscientos diferentes) comprándolas a su mano. Los proyectos (tarjetas) pueden representar cualquier cosa, desde la introducción de la vida vegetal o los animales, arrojar asteroides en la superficie, construir ciudades, extraer las lunas de Júpiter y establecer industrias de gases de efecto invernadero para calentar la atmósfera. Las tarjetas pueden darle bonificaciones inmediatas, así como aumentar su producción de diferentes recursos. Muchas cartas también tienen requisitos y se vuelven jugables cuando la temperatura, el oxígeno o la cobertura oceánica aumenta lo suficiente. Comprar tarjetas es costoso, por lo que existe un equilibrio entre comprar tarjetas (3 megacredits por tarjeta) y jugarlas (que puede costar cualquier cosa entre 0 y 41 megacredits, dependiendo del proyecto). Los proyectos estándar siempre están disponibles para complementar sus tarjetas.

Su ingreso básico, así como su puntaje básico, se basa en su calificación de Terraform (a partir de 20), que aumenta cada vez que recauda uno de los tres parámetros globales. Sin embargo, sus ingresos se complementan con su producción, y también obtiene VPS de muchas otras fuentes.

Cada jugador realiza un seguimiento de su producción y recursos en sus tableros de jugadores, y el juego utiliza seis tipos de recursos: megacredits, acero, titanio, plantas, energía y calor. En el tablero de juego, compites por los mejores lugares para las baldosas de tu ciudad, las baldosas oceánicas y los azulejos de vegetación. También compite por diferentes hitos y premios por valor de muchos VP. Cada ronda se llama generación (adivina por qué) y consiste en las siguientes fases:

1) El pedido del jugador cambia en sentido horario.

2) Fase de investigación: todos los jugadores compran cartas de cuatro dibujados privados.

3) Fase de acción: los jugadores se turnan para hacer 1-2 acciones de estas opciones: jugar una carta, afirmar un hito, financiar un premio, usar un proyecto estándar, convertir la planta en baldosas de vegetación (y aumentar el oxígeno), convertir el calor en una temperatura levantar y usar la acción de una carta en juego. El giro continúa alrededor de la mesa (a veces varias vueltas) hasta que todos los jugadores hayan pasado.

4) Fase de producción: los jugadores obtienen recursos de acuerdo con sus parámetros de calificación y producción de Terraform.

Cuando los tres parámetros globales (temperatura, oxígeno, océano) han alcanzado su objetivo, el terraforming se completa y el juego termina después de esa generación. ¡Cuente su calificación de Terraform y otros VP para determinar la corporación ganadora!