Wanneer Pedro, zoon van de rijke Portugese edelman Afonso da Maia, wanhopig komt berichten dat zijn vrouw Maria is gevlucht met hun dochtertje, en hij diezelfde avond zelfmoord pleegt, blijft de oude patriarch alleen achter met zijn kleinzoon Carlos. Als de volwassen Carlos, inmiddels dokter, in een onstuimige liefdesrelatie raakt met de mooie Maria Eduarda houdt hij dat in eerste instantie geheim, want onverklaarbaar voor hem worden er lasterpraatjes over hen verspreid. Uiteindelijk komt de waarheid aan het licht, met alle gevolgen van dien.
Eça de Queiroz beschrijft in De Maia’s niet alleen de dramatische ondergang van een adellijke Portugese familie, maar ook schetst hij het verval van de beau monde van Lissabon in de tweede helft van de negentiende eeuw.