Castles by the Sea is een puzzelspel voor het bouwen van zandkastelen voor 1-4 spelers. Als een groepje kleine wezens genaamd "strandbewoners" is het jouw doel om een koninkrijk aan zee te bouwen en te bevolken.

Elke beurt plaats je blokken en poppetjes op de kaart om overwinningspunten te verdienen. De kern van het spel lijkt op abstracte strategische spellen zoals Santorini, waarbij spelers driedimensionale plaatsing op een gedeeld bord moeten optimaliseren.

Gevaren zijn de enige bron van willekeurigheid in het spel, en zelfs die zijn afhankelijk van de keuzes van de spelers. Elke beurt moet je je plaatsing zorgvuldig kiezen, je score optimaliseren terwijl je de plannen van je tegenstanders dwarsboomt.

Het spel eindigt na een vast aantal beurten. Er zullen maar weinig kastelen overeind blijven staan na een laatste aanval van de gevaren, maar het koninkrijk met de meeste zanddollars kan de overwinning claimen.